140 kilomètres séparent Jardin de Manizales. Il nous aura fallu 6 heures pour les parcourir ! Rien d'anormal ici, les trajets sont toujours longs, même pour les courtes distances. Le bus s'arrête dès qu'un passager souhaite monter ou descendre, même s'il s'est déjà arrêté il y a 10 mètres. C'est très pratique pour les usagers mais forcément ça rallonge pas mal le temps. Et puis l'état des routes ne permet pas de rouler très vite non plus. Si on ajoute au tableau les nombreux travaux sur la chaussée qui entraînent souvent des circulations alternées, vous imaginez bien qu'il faut s'armer de patience dans les transports ici ! 6h pour 140km donc, dont 4 heures pour les 50 premiers qui relient Jardin à Riosucio ! Ce n'est même pas une route mais un chemin qui traverse la cordillère des Andes en montant à plus de 3000 mètres, à flanc avec des cascades par ci par là et des paysages splendides. Les voitures hors 4x4 ne peuvent pas l'emprunter et on croise seulement quelques motos, des camions et ... des chivas ! C'est un mode de transport collectif assez répandu ici mais c'était notre première fois. Comment décrire un chiva (vous verrez des photos) : ça ressemble à un gros bus scolaire très coloré, avec des rangées de bancs en bois et ni fenêtre ni porte pour nous séparer de l'extérieur. C'est le folklore !

On referme la page bison futé car nous voilà à Manizales. On n'avait pas grande attente sur la ville et on a bien fait ! La capitale du département du Caldas ne nous a pas beaucoup plu (c'est un euphémisme), c'est plutôt moche et sans grand intérêt. Les alentours sont en revanche très beaux. Notre objectif en venant ici était d'organiser notre fin de semaine dans le Parc National Naturel Los Nevados. Plusieurs agences proposent des treks de 3 jours au départ de Manizales jusqu'à la vallée de la Cocora et la ville de Salento, notre prochaine destination. En arrivant, on cherche donc les bureaux des agences et on finit par en trouver une. Le parcours et les dates collent, mais le prix est plutôt prohibitif si on ne part qu'à deux. Il est en revanche bien plus intéressant si on parvient à constituer un groupe de 5. On dit qu'on va réfléchir et on espère que d'autres personnes vont se manifester. Le soir, pas de nouvelles de l'agence, on n'accroche vraiment pas avec Manizales et on se dit que tant pis, on fera peut être le trek depuis Salento et que là ce qu'on veut c'est quitter la ville ! On fait donc le choix de quitter la ville le lendemain en début d'après-midi car on veut visiter le Recinto del Pensamiento, une réserve naturelle au sud de la ville où on peut découvrir l'écosystème alto andino (spécifique de 4 pays d'Amérique du Sud). Manque de chance, arrivés sur place on nous explique que la majorité du parc est fermée pour restauration mais qu'on peut quand même explorer le jardin des orchidées avec un guide. Décidemment Manizales ne nous réussit pas ! On fait malgré tout le petit tour proposé, où on apprend notamment qu'il existe 450 000 espèces d'orchidées, dont 10% sont endémiques de la Colombie. La visite est rapide mais très agréable. On fait le chemin retour jusqu'à l'auberge pour récupérer nos sacs et quitter la ville. Juste avant d'arriver, on passe devant l'agence de la veille où on aperçoit un couple de voyageurs suisses que l'on a déjà croisé à Jardin et avec qui on a fait la route jusqu'à Manizales. On s'arrête pour voir s'ils peuvent être intéressés pour le trek. Eux ne le sont pas mais sur place il y a également un couple de français, qui ont eux aussi fait le trajet avec nous depuis Jardin. Et là, hallelujah ! La chance tourne enfin, ils veulent faire la même randonnée que nous aux mêmes dates que nous ! Et on apprend qu'une cinquième personne a aussi manifesté son intérêt. Retournement de situation, on va donc bien faire le trek ! En discutant avec Corentin et Louise, on s'aperçoit qu'on se suit depuis Guatapé. On était depuis plus de dix jours aux mêmes endroits aux mêmes moments, on s'est aperçus quelques fois sans se parler et au bon moment on se recroise pour organiser la suite. C'est bien quand les choses se font simplement.

Le trek partant de Manizales, il faut qu'on soit sur place le mercredi soir pour partir jeudi matin aux aurores (4h). On décide quand même de fuir la ville pour une nuit et une journée, comme on l'avait prévu. Direction Santa Rosa de Cabal (40km, 1h30) pour aller profiter des thermes, l'attraction de la ville. Le centre est plus petit et plus mignon que celui de Manizales, sans égaler les beaux villages qu'on a eu la chance de découvrir jusqu'à présent. Quelques belles offres de restauration tout de même et on ne déroge pas à notre rituel de tester un café de spécialité : Amrita Cafe Libro. Le lieu est très sympa, nous évite une belle averse, et le café dégusté est l'un des meilleurs bu ici selon la barista de l'équipe.

Le lendemain, on arrive aux thermes en milieu de matinée. Une cascade d'eau froide, trois bains d'eau chaude naturelle amenés à près de 50° par des roches magmatiques, on a de quoi bien se détendre avant le programme intense qui nous attend. C'est un lieu aimé des colombiens et il y a beaucoup de monde, même en semaine. On y reste jusqu'en milieu d'après-midi avant de repartir sur Manizales. On a pris le même logement que Louise et Corentin pour faciliter le ramassage par l'agence au petit matin. On a hâte de repartir en nature ! Au programme, près de 40 km en trois jours et un pic à 4600 mètres. Rendez-vous dans quelques jours pour vous raconter tout ça !